L’acanthe ou acanthe mollis est une plante herbacée originaire de la région méditerranéenne, aujourd’hui cultivée partout dans le monde. Elle pousse principalement dans les zones humides. Son nom grec signifie épine. On l’appelle aussi aile d’ange, oreille géante, fleur d’Alger, herbe de calderona, aile de montagne ou fleur de pharaon.
Les buissons d’acanthe atteignent 70 centimètres de hauteur. Ils sont composés d’une tige dressée, de grandes feuilles persistantes (30 à 60 centimètres) d’un vert intense. Ces caractéristiques séduisent depuis l’Antiquité. On y voyait une source de décoration naturelle. À Rome, l’acanthe a d’ailleurs servi de motif sculptural aux chapiteaux des colonnes, formant la caractéristique majeure de l’ordre corinthien.
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Les fleurs sont grandes, blanches ou violettes. Séchées, elles subliment les bouquets décoratifs.
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En jardinage, la variété la plus utilisée est le latifolius. C’est l’espèce la plus résistante et la plus robuste de toutes.
Le fruit est une capsule de 3,5 centimètres environ, contenant 2 à 4 graines brunes. Les fleurs violettes apparaissent en mai dans l’hémisphère nord, en octobre dans l’hémisphère sud.
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La racine et les feuilles contiennent beaucoup de mucilage, une substance utilisée comme assouplissant. Ces parties servent aussi à préparer des lavements contre la dysenterie, les hémorroïdes et les inflammations des voies inférieures. Elles ont des propriétés astringentes, antidiarrhéiques, aiguisent l’appétit et possèdent des vertus cholérétiques, expectorantes et cicatrisantes.
Pour la cultiver au jardin, quelques points à retenir :
- elle préfère les zones ombragées ou semi-ombragées
- elle a besoin de beaucoup d’humidité, surtout l’été. L’arrosage doit être tous les deux jours par beau temps, tous les dix jours en hiver
- les planter très profondément, à environ 40 centimètres de la surface
- elle résiste bien aux changements de température, même au gel jusqu’à 7 degrés sous zéro
- elle préfère les sols riches, particulièrement le sous-étage. Elle s’accroche aussi aux sols calcaires, mais exige un apport périodique
- la protéger du vent qui peut la casser
- laisser environ 60 centimètres entre chaque plant
- au printemps, enlever les feuilles sèches. Après la floraison, rabattre les feuilles au ras du sol
- la protéger des escargots et limaces
